THE BIRTH OF PEARL
日本で生まれ、世界中の女性の胸元を彩る"和珠"。

真珠養殖・その誕生の歴史

　1893年・世界初の半円真珠養殖に成功。
伊勢の鳥羽に生まれ育ち、うどん屋を代々の生業としていた御木本幸吉翁。彼はかねてより海女によって採取されてきた天然真珠に興味を持ち、何とかこれを養殖で作れないものかと思案。時の東大教授・箕作氏よりのアドバイスを受け、試行錯誤を繰り返した後、ついに1893年、鳥羽・相島にてアコヤ貝による半円真珠の養殖に成功しました。

　 1930年・真円真珠の養殖技術が確立される。
以後、完全に球体に近い真円真珠の養殖に向けてさまざまな努力が繰り広げられましたが、結局は幸吉翁の娘婿にあたる西川藤吉がその技術を確立。アコヤ貝の外套膜の一部を小さく切り取って別のアコヤ貝の体内に核とともに挿入する方法から、「ピース法」と名づけられました。
　 明治〜大正・地まき養殖から効率の高い垂下養殖へ。
真珠養殖が始まった当初、核を挿入した貝は再び自然のままに海底に戻して養殖されていました。ところが、この方法だと貝の天敵であるタコやヒトデ、さらには赤潮などによる被害をたちどころに被るという問題点が発覚。そこで、明治末期〜大正時代にかけて、そうした被害に対処するべく、養生かごをいかだにつるして養殖する「垂下養殖」が開発されました。現在の真珠養殖場の風物詩ともいえる、いかだの並ぶ風景は、この時代に生まれたものなのです。

「輸出商品として発展した養殖真珠の歴史。」

　 本格的な関わりは、昭和3年（1928）に真円真珠の特許が公開され、各地で養殖場が増加してから。しかしながら当時の日本では、真珠はまだまだ庶民にとっては高根の花。そこで当然のことながら、産出された真珠のほとんどは海外への輸出商品として神戸港からヨーロッパやアメリカに送り出されていました。養殖真珠の出現によって欧米の真珠市場は大きく揺れたが、第1次大戦と第2次大戦の間で、芸術の大衆化と一緒に真珠の需要が飛躍的に高まりました。

　　 真珠輸出の増加に伴って、真珠の養殖場が三重県及び四国、九州に集中立地していたこともあって、地理的に近く、古くから国際貿易港であった神戸港に日本中の真珠が集まるようになったのです。
　　 また、真珠加工（選別や連組み）に必要な安定した光が六甲山をバックに北側から得られたことなどから北野町近辺を中心に真珠加工業が発展しました。このように発展してきた神戸の真珠産業も第2次世界大戦中には、企業整理で統合や廃止を余儀なくされ、世界市場からも切り離され苦難の道を歩んだのですが、薬用真珠の輸出だけは許されていたので、一部の業者は、中国等に輸出し、神戸の真珠の命脈を保っていたのです。

　　 戦後間もなく海外へ輸出され始めた真珠は政府間貿易という管理貿易体制のもとで、外貨獲得に重要な役割を果たした訳ですが、民間貿易が再開された昭和24年以降は駐留軍やその家族が持ち帰るみやげの真珠が米国向けのよい宣伝となり、ますます輸出が増加を続けました。

　　 こうして、現在では、わが国の真珠の加工・流通の約80％を神戸で取り扱っており、神戸は世界一の真珠の加工・集散地となったのです。


提供： PCK協議会のホームページ